氧化铝的生产已有 100 余年的发展历史，由于氧化铝的两性属性，即既可以用碱性溶液也可以用酸性溶液使铝土矿的氧化铝溶出。因此氧化铝的生产方法大致可分为碱法、酸法、酸碱联合法和热法，但目前在工业上得到应用只有碱法。
　　碱法是用工业烧碱或纯碱来处理铝土矿，使矿石中的氧化铝转变为铝酸钠溶液。矿石中的铁、钛等杂质和绝大部分的硅则成为不溶解的化合物进入残渣(赤泥)，将残渣与溶液分离，从净化后的铝酸钠溶液中分解析出氢氧化铝，氢氧化铝与母液分离、洗涤后进行焙烧，从而得到氧化铝产品。按生产过程的特点碱法生产氧化铝可以分为拜耳法、烧结法和拜耳-烧结联合法，联合法又包括并联、串联、混联联合法等。但不管采用何种生产方法，生产氧化铝的实质始终是为了将矿石中的氧化铝与杂质分离。
　　世界上第一种氧化铝工业生产的方法是烧结法，首先应用的是碳酸钠烧结法，但该方法只适合处理低硅优质铝土矿，处理高硅铝土矿时容易损失大量氧化铝。之后在碳酸钠烧结法的基础上，添加石灰石从而演变出碱石灰烧结法，该法有效地解决了碳酸钠烧结法难以处理的高硅铝土矿的问题。
　　后来随着拜耳法面世后，氧化铝进入了工业规模化生产的阶段，目前世界上 95%以上的氧化铝都是通过拜耳法生产出来的。经过多年的发展，拜耳法由间断连续生产逐渐改进为连续操作，生产设备上也逐步实现了大型化、自动化、高效化和节能化。
　　选择何种氧化铝生产方法主要由铝土矿矿石的性质决定。目前铝土矿主要有三大类，分别是三水铝石、一水软铝石和一水硬铝石。其中三水铝石中的氧化铝最易溶出，基本采用低温拜耳法生产，国外大部分氧化铝生产都采用低温拜耳法。而我国目前所发现的铝土矿几乎全部为一水硬铝石型铝土矿，是拜耳法溶出性能最差的一种水铝石矿物，因此采用国内矿生产氧化铝基本只能选择高温拜耳法或者烧结法。